La transferencia térmica como su nombre indica es un proceso en el que intervienen básicamente tres elementos: el material transferible, calor y substrato de impresión.

En el caso del que nos ocupamos, el primer elemento es la cinta de transferencia térmica, también se le suele llamar por su nombre en inglés, thermal transfer ribbon o TTR.

El segundo elemento, el calor, lo aporta un cabezal compuesto por diminutas resistencias puestas en línea que están controladas por un microprocesador y que denominamos cabezal térmico o cabezal de impresión.

El tercer elemento es el substrato en el que se va realizar la impresión o soporte receptor de la transferencia térmica, que puede ser papel o algún elemento sintético como polipropileno, polietileno, etc.